Con su sede en París, calle la Boétie, con instalaciones importantes dentro y fuera de la ciudad, Alcatel tiene una larga historia comenzando en 1898 con la fundación de la Compagnie Générale d'Electricité (CGE). La sede original de la empresa estaba en la región de Alsacia -- de hecho, el nombre "Alcatel" proviene de una pequeña compañía telefónica llamada "Alsacienne de Cables et de Telephones" -- y aún mantiene instalaciones de I+D en el área de Estrasburgo.
Hubo un número de fusiones y adquisiciones, y también de desinversiones desde 1898. Para entender la compañía actual y su enfoque hacia las telecomunicaciones, lo más importante fue la adquisición de las actividades en el ámbito de las telecomunicaciones europeas de ITT en 1986. Las compañías unidas se pasaron a llamar Alcatel Alsthom.
Alcatel mantiene un papel importante en el I+D en Francia (Región de París, Bretaña, Sur de Francia), Amberes (Bélgica) -en las operaciones que Bell Telephone desarrollaba allí-, en Stuttgart (Alemania) y, desde 2000 en Shanghái (China).
Desde 1990, vino adquiriendo varias compañías norteamericanas: Rockwell Technologies, DSC, Xylan, Packet Engines, Assured Access, Newbridge, iMagicTV, TiMetra, eDial. Esto le dio a Alcatel una presencia importante tanto en los EE.UU. como en Canadá. Alcatel tiene su sede norteamericana en Plano, y centros de I+D en Ottawa, Mountain View, Petaluma, Saint John, Calabasas, y Raleigh.
En Diciembre 1 de 2006, Alcatel completó su fusión con otro gigante de las telecomunicaciones: Lucent Technologies. A partir de este momento, la reciente empresa adoptó el nombre de Alcatel-Lucent, con casa matriz en París. Sin embargo, esta fusión no produjo los efectos esperados, y el 29 de julio de 2008, tras haber registrado seis trimestres consecutivos de pérdidas y haber perdido la mitad de su capitalización de mercado, sus dos ejecutivos principales, Serge Tchuruk y Patricia Russo anunciaron sus renuncias. Han sido sucedidos por Philippe Camus y Ben Verwaayen.
